Ricordando una corsa sfrenata con un robotaxi chiamato Peaches mentre i regolatori meditano sul piano di espansione di San Francisco

Feb 12, 2024

SAN FRANCISCO — Non dimenticherò la prima volta che ho fatto un giro in macchina senza nessuno seduto al posto di guida.

È successo una notte dello scorso settembre quando una Chevy Bolt di nome Peaches mi è venuta a prendere fuori da un bar di San Francisco. La nostra successiva cavalcata di mezz'ora insieme ha prodotto, in un primo momento, un'emozionante dimostrazione delle promesse della tecnologia. Poi una svolta inaspettata mi ha fatto temere che l’incontro si fosse trasformato in un errore di cui mi sarei pentito.

Peaches e io andavamo molto d'accordo per la maggior parte del tempo trascorso insieme, mentre l'auto percorreva abilmente le strade collinari di San Francisco simili a quelle attraversate da Steve McQueen durante la famosa scena dell'inseguimento nel film "Bullitt" del 1968. A differenza di McQueen, Peaches non ha mai superato i 48 km/h a causa delle restrizioni imposte dalle autorità statali su un servizio di ride-hailing gestito da Cruise, una filiale della General Motors, da quando ha ottenuto l'approvazione per il trasporto di passeggeri paganti l'anno scorso.

Stava andando tutto così bene che stavo iniziando a credere nella visione di Cruise e Waymo, un pioniere delle auto a guida autonoma nato da un progetto di Google che sta anche cercando di lanciare un servizio di ride-hailing a San Francisco.

La teoria che alimenta l’ambizione è che le auto senza conducente saranno più sicure dei veicoli gestiti da esseri umani spesso distratti e occasionalmente intossicati e, nel caso dei robotaxi, saranno meno costose e più comode da guidare rispetto alle automobili che richiedono un essere umano al volante.

Il concetto suona bene. E la tecnologia per farcela sta avanzando costantemente, proprio come altre applicazioni di intelligenza artificiale come i chatbot che possono scrivere saggi di livello universitario e produrre opere d’arte impressionanti in pochi secondi.

Ma quando qualcosa va storto, come è successo verso la fine del mio incontro con Peaches, quel senso di stupore e gioia può evaporare molto rapidamente.

E anche se nessuno dei veicoli senza conducente Cruise e Waymo è stato coinvolto in incidenti gravi a San Francisco, i robotaxi hanno funzionato male abbastanza frequentemente da innescare un’intensa resistenza all’espansione proposta che consentirebbe loro di operare 24 ore su 24 per tutto il mondo. città.

Dopo aver rinviato due precedenti votazioni sulla proposta di espansione a giugno e luglio a causa della reazione negativa dei robotaxi, la California Public Utilities Commission dovrebbe affrontare la spinosa questione giovedì, a meno che le informazioni presentate in una conferenza sullo stato di lunedì non richiedano un altro ritardo.

DESTINAZIONE: INCERTA

Il mio giro di settembre con Peaches non è finito bene.

Mentre ci avvicinavamo al punto di riconsegna designato vicino al Fairmont Hotel - dove hanno soggiornato i presidenti e dove il defunto Tony Bennett ha cantato per la prima volta "I Left My Heart In San Francisco" - Peaches mi ha consigliato di raccogliere le mie cose e prepararmi a scendere dall'auto. .

Mentre afferravo la borsa mentre il robotaxi sembrava accostarsi al marciapiede, improvvisamente ha accelerato e inspiegabilmente ha iniziato ad allontanarsi nella direzione opposta.

Dopo aver visto lo schermo del cruscotto che indicava che ormai ero a circa 20 minuti dalla mia destinazione, ero frenetico. Ho chiesto a Peaches cosa stesse succedendo. Non c'è stata risposta, quindi ho utilizzato una funzione del centro ride-hailing di Cruise che consente a un passeggero di contattare una persona in un call center.

Il rappresentante della Cruise ha confermato che Peaches si era confuso, si è scusato e mi ha assicurato che il robotaxi era stato riprogrammato per portarmi alla mia destinazione originale.

In effetti, l'auto sembrava tornare dove avevo richiesto. Poi ha ricominciato a fare di nuovo la stessa cosa, facendomi domandare se a Peaches potessi piacere un po' troppo per lasciarmi andare. Sentendomi più come se fossi bloccato sul Mr. Toad's Wild Ride a Disneyland che su un'auto artificialmente intelligente, ho contattato il call center di Cruise. Le pesche, mi dissero in tono di scusa, sembravano funzionare male.

All'improvviso Peaches si fermò proprio in mezzo alla strada. Sono scappato dal Bolt, abbandonato a diversi isolati dalla mia destinazione poco prima delle 22:00