Strategie legali: aggiornamento sul deragliamento meridionale del Norfolk

Oct 12, 2023

Di Nils P. Johnson Jr.Studio legale Johnson & Johnson

PALESTINA ORIENTALE, Ohio – Il 3 febbraio 2023, 38 dei 149 vagoni ferroviari di un treno del Norfolk Southern deragliarono nella Palestina orientale.

L'incidente è stato causato dal guasto di un cuscinetto della ruota nel vagone 23, che era un vagone a tramoggia che trasportava pellet di plastica. Il cuscinetto caldo ha causato il riscaldamento dell'asse, che ha acceso i pellet. Viaggiando attraverso la contea di Columbiana, il treno ha superato tre “rivelatori lungo la strada”, che servono a fornire avvisi di un problema a Norfolk Southern. I rilevatori hanno mostrato l'accumulo di livelli di temperatura pericolosi. Quando i capotreni hanno finalmente azionato i freni, l'asse della carrozza 23 si è guastata e il treno è deragliato.

Alcuni vagoni cisterna più vecchi che trasportavano sostanze chimiche pericolose hanno subito una violazione e ne è derivato un incendio, al quale i vigili del fuoco hanno risposto e mitigato. Diversi giorni dopo, mentre alcuni incendi continuavano a un livello relativamente basso, fu presa la decisione di sfogare e bruciare altri cinque vagoni cisterna moderni che trasportavano cloruro di vinile che erano sopravvissuti intatti allo schianto. Norfolk Southern ha sostenuto che ciò era giustificato da un aumento di temperatura in una delle cinque auto, ritenendo che l'aumento di temperatura fosse la prova che il contenuto dell'auto stava subendo una reazione chimica pericolosa, forse esplosiva.

Sebbene solo un'auto piena di cloruro di vinile sembrasse aumentare di temperatura, tutte e cinque le auto sono state ventilate e bruciate il 6 febbraio, creando un incendio di oltre 115.000 galloni di cloruro di vinile monomero, un gas infiammabile liquefatto e compresso. Ciò ha causato un enorme pennacchio nero e viscoso che ha viaggiato per miglia dal sito e attraverso i confini di stato fino alla Pennsylvania e al West Virginia. Il deflusso si è riversato nei torrenti locali e ha ucciso migliaia di pesci; morirono gli animali agricoli.

Dopo l'ustione, molti residenti della zona hanno lamentato difficoltà respiratorie, irritazioni alla pelle e altri disturbi. I sottoprodotti della combustione del cloruro di vinile e delle altre sostanze chimiche coinvolte includono acido cloridrico, gas fosgene (usato dai tedeschi contro gli inglesi nella prima guerra mondiale) e vari composti organici volatili, nonché diossina. Pertanto, la comunità generalmente soffriva di ansia, non conoscendo l’effetto di queste sostanze chimiche su se stessi, sui propri figli, sui valori delle loro proprietà e sui posti di lavoro locali. Inoltre, molti residenti hanno dovuto affrontare spese e aggravamenti per essere stati costretti a lasciare le proprie case per quasi una settimana, per poi ritornare in case che non erano state sottoposte a controlli di sicurezza.

Di conseguenza, dozzine di azioni legali collettive sono state rapidamente avviate da studi legali ricorrenti di tutto il paese. Il giudice statunitense Benita Pearson ha ordinato che le cause fossero consolidate e ha nominato quattro grandi studi legali nazionali affinché agissero come consulenti principali nel perseguire lo status di azione collettiva e le rivendicazioni. L'avvocato Nick Amato ed io siamo stati nominati dalla corte come punto di collegamento comunitario tra il team di avvocati del querelante e le persone colpite dal deragliamento che potrebbero finire per partecipare come membri della classe del querelante.

Recentemente, Norfolk Southern ha presentato una mozione per respingere la denuncia consolidata di class action. In questo documento, Norfolk Southern sostiene che le accuse di negligenza, molestie e responsabilità oggettiva sono precluse dalla legge federale. Qui, Norfolk Southern sostiene che, poiché un corpus esistente di leggi federali regola sia il funzionamento ferroviario che il trasporto di materiali pericolosi, le leggi statali (come negligenza, molestia e responsabilità oggettiva) sono inapplicabili o annullate dalle leggi federali. In questo, Norfolk Southern tenta di sfuggire alla responsabilità per il deragliamento con uno scudo costituito da un mosaico di leggi federali riguardanti le ferrovie. Inerente a questo argomento è la posizione di Norfolk Southern secondo cui tali leggi sono del tutto complete (non lo sono), che tali leggi regolano ogni aspetto della possibile responsabilità qui (non lo fanno) e che Norfolk Southern aderisce fermamente a tali leggi (non lo fanno). .

Molti di questi temi sono stati oggetto delle due giornate di udienze del National Transportation Safety Board presso la East Palestine High School. Il primo giorno è stato caratterizzato da ampie testimonianze riguardanti la decisione di violare le auto del cloruro di vinile.